Tuy thuật ngữ UFO đã trở nên vô cùng phổ biến khắp thế giới nhưng ít ai biết rằng, sự kiện vật thể bay không xác định đầu tiên mà con người nhìn thấy là sự cố trên bầu trời California hơn 100 năm về trước. Sự kiện này bắt đầu khi người ta nhìn thấy những tia sáng nguồn gốc bí ẩn di chuyển chậm trên bầu trời hồi tháng 10/1896.
Những người chứng kiến sự kiện hy hữu trên cho biết, thứ ánh sáng lạ di chuyển với vận tốc khoảng 50 km/h. Một tuần sau đó, người ta tiếp tục nhìn thấy thứ ánh sáng tương tự trên bầu trời San Francisco và nhiều nơi khác trên khắp các bờ biển ái Bình Dương, khiến giới truyền thông thời điểm bấy giờ đặt ra hàng loạt giả thiết.
Vắng bóng vài tháng sau đó, vậy thể lạ này xuất hiện rõ nét hơn với hình một điếu xì gà vào năm sau, năm 1897 ở khu vực miền Tây nước Mỹ. Khi không thể tìm được bất kể giải thích hợp lý nào cho hiện tượng trên, người ta đành gán cho người ngoài hành tinh đứng đằng sau các đốm sáng kỳ lạ. Tính đến hiện tại, vẫn chưa lời giải thích hợp lý nào được chấp nhận cho hiện tượng kỳ thú trên.