Có ba giai đoạn của thiền là Chánh tinh tấn, Chánh niệm, và Chánh định.
Chánh tinh tấn là giai đoạn tu tập mà chưa có kết quả, nên rất khổ sở. Chân đau, thân mỏi, tâm loạn. Nhưng do phước đã có nên hành giả quyết không bỏ cuộc, chịu cực mà tu tập mãi. Giai đoạn này ngắn hay dài là do căn cơ nhân duyên riêng của từng người. Có người tu vất vả vài tháng là có kết quả để bước qua giai đoạn Chánh niệm. Có người tu vất vả hết kiếp này cũng chưa có kết quả gì.
Ở giai đoạn Chánh niệm có năm bước là năm lần phá Năm Triền cái (Tham, Sân, Hôn trầm, Nghi, và Trạo cử). Giai đoạn Chánh niệm này có khi đi qua 30 kiếp. Qua hết giai đoạn Chánh niệm rồi mới đến giai đoạn Chánh định.